酒是世界上各民族所共享的文化传统之一,但饮酒文化在各民族间却有所差异。酿酒、饮酒在中国起源甚早,先民或者用以祭祀祖先,以示诚敬;或者藉酒自适,成就诗文;或者亲朋饮宴,把酒言欢。酒在中国人的文化、生活上无疑占有一席之地。
中古时期,魏晋名士、唐代诗人豪客善饮的记载很多,是「酒与中国文化」各种关系之中,足堪留意的一面。推测起来,与当时的学术思想、社会风气不无密切关系。文人和酒的渊源极深,并非从魏晋名士开始。但是像酒占据竹林七贤生活中显着地位,甚至几近生活的全部,却是不容忽视的事。
酒与大部分中国文人有密切关系,与历代一般中国人的日常生活,也密不可分。古代君王、诸侯的朝会宴飨,少不了酒,各种酒器因此成了重要的一种礼器。中国古代多用谷类酿酒,因此五谷丰登与否,成为历代政府是否开放酒禁或者徵取酒税轻重的一项根据。酒与历代民生、赋税遂产生直接关系。但是,酗酒狂欢,可能败德乱性、损己害人,因此从道德意识上有人讲酒德、作酒训,劝人节饮。也有人从医学观点,讲究酒的药效,制作药酒,或以酒补身。再加上中国地大物博,各地农作物品种、当地水质及酿酒技术的一些差异,就有了饶富地域色彩的各式佳酿。文人雅士在酒后或者记下各种酿酒技术,或者写出各种酒诗、酒谈。於是,酒更丰富了中国人多彩多姿的生活面。
瓶面上所画的分别是梅、兰、竹、菊,人称「四君子」,意谓饮酒也要有君子风度。中国古书所载有关酒的起源有很多种说法,但多半不是信史。譬如「杜康造酒」一事,就可能不是信史,但民间相传,以杜康造酒或以他为酒神,却也具有民俗学的意义,不容忽视。
中国早在商代时,已经普遍用谷物来酿酒了。甲骨文、金文中保存很多商人用酒祭祀祖先的记载,而商人饮酒之风已很盛行。在近代的考古发掘中,也曾发现过商代酿酒遗址。秦汉以后,中国酿酒技术的发展,更为迅速。全国各地利用不同谷类制麴,不但使酒的种类增加,也显示制麴技术的进步。这一种用谷物酿酒的传统,是中国酒的特色。在中国人的饮酒文化中,有很多轶事趣闻。